I omvärldens ögon ter sig de nordiska länderna idag som närmast identiska, och själva tycker vi nog att vi är lika. Men i ett historiskt perspektiv framstår detta som ganska paradoxalt, ty före den allmänna rösträtten var maktstrukturerna anmärkningsvärt olika.

Ordnade eliter analyserar och jämför dels hur maktstrukturerna och makteliterna har ombildats i Norden under perioden 16601920, dels hur de nordiska furstemakterna har utformat de ekonomiska och symboliska styrmedel (adelskap, titlar, rangskalor, ordensväsen och så vidare) med vilkas hjälp de strävat att organisera och kontrollera sina statsbärande eliter för att uppnå bästa statsnytta. En förklaring ges även till varför de förr så olika statliga strukturerna kunnat utmynna i dagens enhetliga välfärdsstater.