Krig startar sällan med granatkrevader eller ens vapenskrammel. Krig, precis som slagsmål, börjar istället med att rösterna höjs. Kämparna muckar gräl, de förtalar, anklagar och hotar varandra. De skaffar sig allierade och rustar. De mäter sina krafter. Ibland börjar de slåss. Kanonernas och bombernas dån kan ibland överrösta den språkliga kampen, men den upphör inte. Förtalet, anklagelserna och hoten blir tvärtom allt hetsigare. Till sist tar kriget slut och något slags fred inträder. Ändå fortsätter ofta de verbala angreppen.

Krig och retorik handlar om hur värderingar, argument och fakta används i de språkliga strider som pågår före, efter och under krig. Den handlar om diplomater som utväxlar noter, journalister som piskar upp opinioner och politiker som vill ha mer makt. Ibland handlar det om aktörer som försöker stoppa krig utan att ge sig in i dem.

Boken avslutas med en översiktlig granskning av Kuwaitkriget och det senaste Irakkriget. De skildras som historiska situationer där retorik på olika sätt varit viktigt.